「備災」をカタチにするパナソニックの取り組み

地震、台風、集中豪雨、豪雪など、近年は多くの自然災害が広域で発生。今や、いつ誰が被災者の立場になってもおかしくない状況にある。「災害は忘れた頃にやってくる」ではなく、「いつやってきてもおかしくない」のだ。

パナソニックの調査^※１によると、「自然災害に不安を感じているか」の問いに対して、約７割が「感じている」と回答。しかし、「実際に自然災害への備えをしているか」という問いに対しては、「できていない」と回答した人が７割超。理由として最も多かったのは、「具体的に何から始めればいいのかわからない」だった。

一般的に災害発生から最低でも３日、できれば７日間は自力で乗り越えられる備えが必要といわれている。その際、家族や勤務先との連絡、情報収集などに使うスマートフォン、夜間の照明などが必需品となるため、停電によって電気の供給が途絶えることへの備えは特に重要だ。

実際にどれくらいの備えが必要かというと、例えば単３形乾電池なら、明かり・ラジオ・スマートフォンの充電も含めて３日で１人当たり17本が必要とされている。３人家族なら47本が必要（ラジオは家族で１台使用と想定）といわれているが、これだけの備えをしている家庭は多くないだろう。

最初に取り上げる備災アイテムは「電池がどれでもライト」。パナソニックは2005年に単１～単３形電池の、同サイズの新品乾電池２本で使用できる初代の「電池がどれでもライト」を発売。当時は画期的なアイデアの商品と話題になった。しかし東日本大震災の直後に、懐中電灯などに使われることの多い単１、単２形電池がさまざまな店頭から消えてしまったことや、初代どれでもライトは単１～単３形のいずれかの新品電池２本を使うのが前提で、別の機器で使用中の電池を抜き取って使用することは不可とされていたことから、まだ改良できるのではないかと思い当たったという。

「回転するRR（Round Rotary）スイッチを採用し、ライトの先端を回転させることで、各電池に触れる端子を移動させる仕組みとなっているのですが、メーカーや乾電池の種類によって突起の高さが微妙に異なるため、端子を的確に当てるところに苦労しました。いろいろな方法を試し、最終的に、電池に触れる端子の下方向にバネを使い、バネ圧によって、高さが違っても安定して接触できるように設計しています」

回転式の切り替えスイッチで単１～単４形の電池まで対応する。コンパクトサイズ（幅約135mm）、握りやすいハンドルも備えているため、子どもでも持ち運びしやすくなっている。ランタンとしても使用可能

もう一つ注目したい防災アイテムは電池式モバイルバッテリーとして使える「USB入出力付急速充電器」である。災害時の情報収集、連絡手段に欠かせないスマートフォンだが、バッテリーが切れたら当然使い物にならない。台風、地震などの大規模な自然災害は停電を招くことが多く、2018年の北海道胆振東部地震の際は日本で初めてとなるエリア全域におよぶ大規模停電（ブラックアウト）が発生、スマートフォンを充電するため、長蛇の列ができる光景がニュースでも報じられた。

「モバイルバッテリーとして出力する場合、電池の種類や容量が異なる電池を使うと、容量の少ない電池が過放電され、液漏れする恐れもあります。そこで、当社独自の技術となる、出力コントロールとバラツキ補正を行い、過放電に至る前に自動停止する機能^※３を新たに開発しました。また、乾電池は充電（入力）すると発熱、液漏れ、最悪の場合は破裂もあり得るため、絶対に充電できません。うっかり電池を混ぜたまま充電しようとした際には、乾電池とニッケル水素電池を自動的に判別し、乾電池には充電しないなどの安全機能^※３も開発の苦労したところでした」

電池の状態を１本ずつセンシングし、残容量のバラツキを補正。出力モードをコントロールすることで高効率の出力が可能に。過放電を防ぐ自動停止機能も備えている。

こうした技術を背景に生まれた「USB入出力付急速充電器」は、普段は充電器として使いながら（入力）、入出力の切り替えによって、スマートフォンなどへの充電（出力）も可能なモバイルバッテリー機能も搭載している（エネループでiPhone Xクラスのスマートフォンを約50％充電可能）^※４。また、付属のLEDライトアタッチメントを装着すれば、手持ちのLEDライトとしても使用可能だ（点灯時間は約11時間）^※４。

ニッケル水素電池の充電（入力）、スマートフォンなどの充電とライト（出力）、１台で３役をこなす。出力時は電池の状態に合わせて出力電流を切り替え、効率的に多くの電力量を取り出せる。

ニッケル水素電池の充電器、スマートフォンなどの充電、さらにLEDライトという１台３役。しかも、スマートフォンの充電とLEDライト使用時なら充電池も乾電池の混合使用も可能なため、単３形が４本そろえばOK。有事の際にはスマートフォンを充電して安否などを離れた家族や友人、職場などに連絡できる。現在、リチウムイオン電池の充電式のモバイルバッテリーが主流だが、使い切ってしまうと当然停電時には使えない。だからこそ「もしもの備え」として１つは持っておきたい商品だ。

パナソニックは1931年の自社生産に始まり、2020年には乾電池のグローバル累計出荷数量が2000億個を突破するなど、電池業界をリードしてきた。「１人でも多くの人の役に立ちたい」という熱い想いと電池を知り尽くしたパナソニックだからこその商品といえる。

巨大台風、記録的な集中豪雨など、このところ毎年のように甚大な被害をもたらす自然災害が発生していることもあり、防災需要は高まっている。2021年１月にも、北陸、東北では豪雪による停電がニュースとして報じられた。自然災害は対岸の火事ではなく、いつ巻き込まれてもおかしくないのである。

ここで取り上げた２つの製品にとどまらず、パナソニックは今後、災害に備える文化・風土を醸成しながら、製品開発において「備災」の視点を広げていく予定だという。災害への備えとして「何から始めればいいのかわからない」なら、これを機会に防災・備災グッズの検討を始めてはどうだろうか。