Vol.2 ナノイーX（48兆）の誕生。20年以上にわたる研究の積み重ねが、さらなる挑戦を成功へ導いた

今井：
OHラジカルの量は、ナノイーXの効果にとって非常に重要な要素です。OHラジカル量が増えるということは、つまりナノイーXの「手数」が増えて、攻撃力がアップするということ。効果のスピードアップにつながります。

ナノイーXの進化は、いかにOHラジカルの量を増やせるかにかかっていました。ナノイーX（48兆）は、まさに「桁違い」の進化。誕生に至るまでは、さまざまな苦労や試行錯誤がありました。

今井：
当時、OHラジカル量を10倍にアップさせる開発が行われている中、それと並行する形で、100倍アップの開発もスタートしていました。

OHラジカルの発生量を増やすために、まず思いついたのは、かける電圧を高めること。しかし、電圧を高めすぎると、むしろOHラジカルの発生量は減ってしまいます。

電圧を変えずに、放電回数を増やす改良も試みたのですが、それだけだと、増えるには増えるのですが、100倍には届かないという状況でした。

秦：
もともと、放電技術のコントロールは非常に繊細で難しいものです。ナノイーXデバイスの場合は、テレビと違って、より外部環境の影響を受けやすい構造になっています。部屋の温度、湿度が変わっても、常に同じ性能を発揮するように制御できなければいけません。

テレビの放電開発で培った知識も部分的に活かすことはできましたが、空気中での放電がこんなに複雑で扱いづらいものだとは思いませんでした。さらにナノイーXデバイスは、電気のかけ方が少し変わるだけで形を変えてしまう「水」まで絡んでくる複雑なデバイス。非常にチャレンジングなプロジェクトでした。

電極を色々な形状に微調整しては、その都度どのように放電しているか確認して、という試行錯誤を繰り返しました。

今井：
ちなみに、目に見えないOHラジカルをどのように測定しているかというと……とある試薬にナノイーXを曝露させて、測定機械にかけることで、OHラジカルの量を波形に表してチェックしています。

秦：
開発の目途が立ち、ひと安心できたのも束の間でした。試作品段階では問題なかったデバイスの設計も、量産するとなると個体差が出てきてしまいます。電極の位置が少しずれるだけで、発生するOHラジカル量が100倍を下回ってしまう場合があることがわかりました。

なんとか設計を見直し、安定したOHラジカル量を得られるようになってきたのですが、それでも当時の製造設備では、設計側の改良だけではどうしても太刀打ちできず。しかし、何としてでもOHラジカル量100倍の製品をお客様に届けるために、製造現場に無理を言って新しい設備を導入してもらいました。電極位置のずれは、わずか髪の毛1本分にまで抑えられるようになり、ようやく量産できるようになりました。

滝川：
ナノイーXデバイスは、パナソニックのさまざまな家電に搭載されています。ナノイーXの効果がいくら強力になっても、家電としてお使いいただくにあたって至らぬ点があれば、お客様に自信を持ってお届けすることができません。特に、エアコンや空気清浄機などの空調製品は、寝室で使うこともあるので「静音性」が求められています。

人の耳は、年齢によって聞こえやすい／聞こえにくい音域が異なります。そこで、エアコンビジネスユニットと協力しながらメンバーを集め、老若男女でエアコンの実機を取り囲んで耳を傾ける「実聴評価」を行いました。その中で、従来モデルに比べて、今回の新放電形態は、音の鳴り方(音質)が少し悪化していることが分かりました。

滝川：
原因を探るため、人間工学に基づいた心理音響技術を駆使しながら、さまざまな試作品で何度も粘り強く、音の大きさ(音圧)や音質の解析を行いました。その結果、「音が耳障りな放電」と「耳障りでない放電」があることを発見しました。

「耳障りでない放電」を意図的に作ることができれば、音質を改善できるのではないか、と希望が見えました。しかし、この時点でデバイスの設計は既に固まっていて、設計に手を加えることなく音質を改良する必要がありました。そこで、デバイスの設計は変えずに、制御方式の変更のみで成立する方法を考え、制御技術部のメンバーと協力して、何とか試作品を開発できました。

試行錯誤の過程で、音質は狙い通り改善したものの、代わりにOHラジカル量が若干減るなどのデメリットが生まれることもありました。秦さん、今井さんの協力も得ながら、優に100種類を超える仕様を検討し、何とか音質とOHラジカル量の両立を実現しました。この制御方式に関しては、現在特許出願済みです。

今井：
実空間を想定した6畳の試験環境で、しっかり効果を確かめていることもポイントですかね。自宅でも商品を使っているのですが、特に子供が過ごす部屋は、置いておくと安心できますね。

それに、開発・検証の体制にも秘訣がありまして、グループ内にさまざまな分野の専門家がいるので、効果検証もすばやくこまめに行えます。部署同士で密に連携できることもナノイーXの強みだと思います。