おいしいごはんに向き合い続けた開発ストーリー

「おいしいごはん」と聞いたとき、どんなごはんを思い浮かべるでしょうか。

「『粒感・ふっくら、その結果カニ穴があいている』ごはんを『おいしいごはん』と定義し、それを目指しました」と話すのは、炊飯器ビストロの「おいしさ」の部分の設計を担当した山中 百合恵さん。

カニ穴とは何なのか。どうしてカニ穴ができるとおいしいごはんになるのか。
山中さんと、炊飯器の機構設計担当の龍田 修さんが語ります。

2023年9月上旬、パナソニックから可変圧力IHジャー炊飯器 ビストロ Vシリーズが発売されました。

山中：せっかく新しい炊飯器を開発するのなら、一人でも多くのお客様に「おいしい」と思ってもらえるようなものにしたいと思いました。

山中：最近では、ほぐれが良く粒感を楽しめるごはんがトレンドで、好まれる傾向があります。それも意識しながら、「日本人の誰もが『おいしい』と思えるようなごはん」を目指して、商品の開発を行いました。炊飯器ビストロでは、炊き上がったときのごはんのツヤ感、美しい白色、食べたときの触感、甘みと旨みすべてのバランスが整ったごはんを炊けるようにしており、更に最近のトレンドに合わせた、「粒感・ふっくらごはん」が炊けるようにしています。実は、お米業界では、ごはんがおいしく炊けているのかどうかは、炊き上がりを見れば一目瞭然だと言われています。それが、カニ穴と呼ばれる状態です。

龍田：カニ穴とは、ごはんが炊き上がった際に、表面にぽつぽつと空いた穴のことを言います。よく「かまどで炊いたごはんはおいしい」と言いますよね。かまどは大火力でごはんを炊くので、強い沸騰力で泡が生じ、その泡がお米一粒一粒の間を通りながら上がっていきます。結果、炊き上がったごはんの表層の面にくぼみのような穴ができるんです。沸騰泡が鍋底から表面に突き上がることで、表層の米が立ち上がったり、いろいろな方向を向いたりします。そんなふうにして、炊き上がった際に表面にできた小さな穴のことを、カニ穴と呼びます。パナソニックでは大火力と独自技術である減圧沸騰による沸騰泡でカニ穴を作ります。

龍田：かまどで炊くとおいしいのですが、お米の状態によって水の量を調整する必要がありますし、時間もかかります。

山中：自力で炊くのは難しいです。レシピ通りに炊いても、お米も保存状態、銘柄、気温、天気、含水量など、お米の状態によって仕上がりは変わってくるので、かまどでごはんを炊くときは、常に様子をチェックしないといけません。

龍田：匠の技ですよね。

山中：その通りですね。

ハイレベルなごはんを炊くには、ハイレベルな技術が必要。それでも、毎日おいしいごはんを食べてほしい。そんな想いから、匠の技を持つビストロが誕生しました。

山中：今回、釜の中の状態をセンサーで検知して、約9600通り^※の炊き方の中から、最適なものを選んで実行するよう、プログラミングしました。よく「9600通り^※も！？」と驚かれるのですが、様々な気候やお米の状態を想定した結果、たどり着きました。ごはんを炊くときに入れる水の量も、毎回必ず同じ量になるとも限りません。どんな条件のお米でもベストなごはんが炊けるように、試しては食べてを繰り返しました。龍田さんにも、いっぱい食べてもらいましたね。

龍田：そうですね、たくさん食べましたね（笑）。

龍田：急減圧をかけるタイミングが難しくて…。「ここだ」というときにバルブを開けないと、うまく炊き上がらないんです。山中さんに、試作品を「おいしくない」と言われたこともありましたね。

山中：（笑）。

龍田：自分で試食しても「たしかに」と思ったり…。「ここをもう少し改良しよう」など話し合い、みんなで乗り越えました。

匠の技を再現し、ごはんを炊き上げる炊飯器ビストロ。開発者たちは、どうしてここまで「おいしいごはん」にこだわるのでしょうか。

山中：パナソニックに入社したとき、先輩が開発した炊飯器で炊いたごはんがとてもおいしくて、感動したことがあります。私もおいしさで感動させられるような炊飯器を作りたいと思って開発してきました。たとえば旅館や料亭で提供される炊き立てごはんは、ぜいたくな料理だと思います。そんなぜいたくなごはんを家で毎日食べられたら、日々の食生活をもっと楽しんでいただけると思います。おいしいごはんを炊くことのできる技術をお届けするのは、私たちの使命だと考えています。