小林　アクア事業のはじまりは、1955年に九州松下電器（以下、九松）が発売した「家庭用井戸ポンプ」ですよね。今ほどに上下水道が整っていない時代です。

津塩　他社の関心も集まるなか、九松がこだわったのは、全国どこでも安心して飲める水を提供すること。それまで、赤痢やコレラに代表されるように、飲み水による健康被害は大きな社会問題でした。高度経済成長期を経て、合成洗剤を多用する生活スタイルが水質汚濁を加速しました。水の課題が深刻化した時代です。

小林　見過ごせない社会状況が「水にまつわる問題を解決したい」という使命感を生んだのでしょう。そうして1966年に誕生した井戸水用浄水器「PJ-01」は、粉末活性炭で濁りや臭いを取り除く製品でした。

北条　1962年に約6割だった水道普及率は、20年間で9割になります。水の味や臭いを気にする人が現れるのも60年代後半です。1967年の「除鉄滅菌器」開発へとつながり、水でくらしを支える企業としての姿勢が培われていきました。

北条　技術者の視点から見れば、最大の壁は水質の安定供給だったはず。水は地域によって水質が異なります。でも出てくる水は常に一定の効果効能を担保しなければならない。「どこでも同じ水が出る」という品質を作るために、先輩たちは相当苦労されたはずです。水圧や水量の変化でpH（酸性・アルカリ性の度合い）は簡単に変動してしまいますからね。試行錯誤の末、電気で制御するアプローチによってついに水質の安定を実現しました。

小林　この確かな技術と情熱が、今のアルカリイオン整水器へ脈々と受け継がれてきて、私たちの強みになっています。

北条　こだわったのは、家庭で使えるコンパクトな設計です。当時、井戸水対応の浄水器はフィルターも含めて大型でした。電工では「みずピタ」の技術を応用して、家庭の蛇口に取り付けられるよう極限まで小さくしました。活性炭や中空糸膜など複数のろ材を組み合わせ、小型ながら高い除去性能も両立したカートリッジを開発したことは、当時としては画期的だったと思います。

小林　「高性能なまま、いかに日常に溶け込ませるか」という思想のもと、時計や家電で培った電工の設計力が「生活家電としての浄水器」という市場を開拓し、浄水を日本のくらしに根付かせてきたのです。

津塩　一方で、高まるミネラルウォーター需要に応えるべく96年に誕生したのが、ミネラル添加活水器「TK760」です。タブレット一つで手軽にミネラルウォーターが作れるこの一台は、のちに調理用ミネラル添加浄水器「TK-CS40」へ進化します。他方で、O157の流行を受け、浄水性能を高めた中空糸膜入浄水器の開発など、「安全」への追求も並行して進められました。

小林　1990～2000年代は規格や基準の整備が進み、対応に追われた時代です。2004年にはアルカリイオン水のJIS13項目が制定され、翌年の改正薬事法により販売拠点への責任者設置が義務化されるなど、急ピッチで現場の体制が整えられていきました。

北条　「売り方も科学する」を社内の共通言語として、お客さまへの説明の仕方を根本から見直したこともこの時期です。これは大きな転換点でした。目に見えない効果をいかに可視化し、「本当にすごい！」と実感していただくか。除去物質の数値化などエビデンスを示し、お客さまが価値を実感できる伝え方を模索したわけです。

北条　現在のアクア事業の土台は、2005年九松と電工の事業統合にあります。かつてはライバルとして競い合っていた両社ですが、高度な電解技術を持つ九松と、生活者目線の設計に長けた電工がひとつになったことで、互いの強みを活かしあえるようになります。当初は規格や基準の統合に苦労もありましたが、社外秘ノウハウを共有できたことで、開発が効率化され、製品化までのスピードも高まりました。

小林　具体的な成果のひとつは、サプライヤーの一本化によるコストダウンです。浄水器のカートリッジは、かつて安さを優先して中身のろ材だけを交換する仕様でした。でも調達コストを下げられたことで「カートリッジごと交換」するスタイルでも採算がとれるようになったのです。

北条　品質はそのままで、お客さまに手間をかけさせず、より手軽に交換できるようになりましたね。

小林　この頃、LDK空間の快適さやキッチンまわりのスッキリとしたデザインへのニーズが高まっていました。くらしの動線に合わせ、水栓に埋め込むビルトイン型や冷蔵庫にも入るポット型の浄水器も普及し、住まいのあり方に合わせて商品が変遷していきました。

北条　こうしたニーズに対し、両社の強みを形にした象徴的な商品のひとつが、2012年発売のアルカリイオン整水器「AJシリーズ」でしょうか。緻密にpHを調整する九松の制御技術と小型化を追求する電工の発想が、ひとつに落とし込まれています。シンク横に置けるコンパクトな設計にこだわり、本体から直接伸びるノズルの向きを自在に変えられる仕様です。注ぐものに合わせられる「ちょうどいい便利さ」の実現は、まさに両社の統合が生んだ進化です。

小林　最初に台湾を選んだのは、水の問題を抱えていたことに加え、現地代理店との信頼関係があったからです。浄水という新しい文化を持ち込むには、ブランドへの信頼という土壌が必要でした。台湾での成功を経て次はマレーシアへ、2017年にはベトナムへと展開しましたが、東洋医学の背景がある地域ではアルカリイオン水への関心も追い風になったのが興味深かったですね。

北条　一方で、もっとも苦戦したのが2009年に開発が始まったインド。インドは公的なインフラが不十分で、同じ地域でも家ごとに水源がバラバラなんです。すると、Aさんの家では完璧に浄水できても、隣のBさんの家では水質が安定せず正しく電気分解できない。製品のパフォーマンスを一定に保つのが極めて困難でした。販売後のアフターフォローも含め、品質維持が追いつかなかったのですよね。徐々に販売数が減り、2019年には撤退という苦渋の決断となりました。でも、こうした苦い経験が、あらためて「その土地の水」に向き合う糧となってきたのだと思います。