使いやすさにこだわった収納設計

容量が大きくなってたっぷり食品を入れることができると、次に考えるのが出し入れのしやすさです。設計チームは野菜室・冷凍室の引き出しの使い勝手に注目。従来の引き出しは途中までしか開かなかったため、引き出し奥の食品に気づかず、野菜などが“見たくない状態”になって発見されることも……。「そんなストレスをなくすためにも、引き出し奥をもっと活用できるようにしたいと全開タイプを開発したのです。それが『ワンダフルオープン』でした」と機構設計を担当している渡海は話します。100％^※全開する『ワンダフルオープン』は、食品の使い忘れを減らし、フードロス削減にもつながります。

ここで一つ、壁にぶつかりました。それは引き出しを支えるレールの耐久性。「最大限まで引き出すと、中の食品の重さでレールへの負担が大きくなります。たくさんものを入れても軽々と引き出せるスムーズさはもちろん、長年使ってもガタつきや歪みが生じない耐久性が不可欠です。そこで、6点で重量を分散して支える『高耐荷重ベアリング式レール』を採用。レール内に組み込まれた直径数ミリのほぼ真球^※に近いボールがスムーズに転がることで、片手でもラクに開閉できる“軽さ”が長続きする構造を実現しました」
これにより、食品をたっぷり入れても軽々と引き出せ、引き出しが重くならないレールになったのです。

※真球とは、歪みのない完全な球体。

『ワンダルフルオープン』によって引き出しのデッドスペース問題は解決されましたが、設計チームはまだ満足していませんでした。というのも、当時の冷蔵庫の一番下、引き出しの後ろにはコンプレッサーが設置され、引き出し面積が制限されていたのです。「コンプレッサーを別の場所に移動させれば、引き出しを背面いっぱいまで広げられるのでは？」と検討を開始。お客様から寄せられていた“冷蔵室の最上段奥は手が届きにくい”という声をヒントに、使いづらい上段奥にコンプレッサーを移動することを思いついたのです。これにより冷蔵庫の奥行きいっぱいまで野菜室・冷凍室の引き出しを広げられるように！また、コンプレッサーを上段奥に配置したことで冷蔵室の最上段のデッドスペースが減り、目と手が届くようになりました。
「冷凍室と野菜室の奥行きを広くして使いやすく」というパナソニック独自の『トップユニット方式』のアイディアが生まれた瞬間でした。

しかし、コンプレッサーの上部への移動は、簡単なことではありません。なぜならコンプレッサーは約10kg^※の重量があり、冷蔵庫の重心が上がることで転倒のリスクが高まるからです。設計チームは「日常お使いになる際に、お客様がケガをしないように」という強い思いのもと、子どもがよじのぼるなどさまざまなケースを想定し転倒しにくい設計を検討。構造・材質の検討を重ねCGで再現・検証するなど、重心のコントロールを徹底し、約1年かけてようやく『トップユニット方式』を実現することができたのです。

※2004年の開発当時。現在は約7kg。