Vol.1 「くらしの清潔」を追求する姿勢が、ナノイー誕生のきっかけに

高橋：
生活空間に存在する有害物質は、大きく分けて2つあります。1つは、空気中に「浮遊」しているもの。もう1つは、お部屋の家具などに「付着」しているものです。たとえば「菌」と一口に言っても、お部屋の中には「浮遊菌」と「付着菌」の両方が存在しています。

一般的な空気清浄機のように空気を吸い込んでフィルターで有害物質をキャッチする方式は、浮遊物質については有効なのですが、どこかに付着しているものや沈下しているものまで吸い込むことは極めて難しい。人間は普段から微生物に接触する機会があり、特に、手を媒介として、ドアノブやリモコン、スイッチなど、色々なところに菌やウイルスが付着してしまいます。

はじまりは1997年。「住環境における空気浄化」をテーマに、小さな水の粒子を新しい空気清浄技術として使えないか、と研究がスタート。
1990年代は、生活環境の空気汚染が課題になった時代。
「空気が健康に影響を与える」という認識が格段に広まった時代だった。

高橋：
水のチカラを応用すると言っても、水をそのまま空気中にばらまくわけにはいかないし、もう少し水の粒子を細かくするために霧吹きで水を吹いたとしてもそのまま床に落ちてしまいます。

水の粒子を500ナノメートルより小さくすると、重力の影響を受けず空気中に漂い続けることが出来ます。さらに、水の粒子を菌・ウイルスよりも小さくすることができれば、極小の隙間に入り込んでしまった「付着菌」や「付着ウイルス」についても原理的には粒子を届かせられる。こうした経緯で、ナノサイズまで小さくすることが開発のポイントになりました。

高橋：
これは、エアコンや空気清浄機など、パナソニックの家電の内部に搭載され、ナノイーXを生成している「ナノイXーデバイス」です。大きく分けて３つのパーツで構成されており、結露で集めた水に高い電圧をかけることで微細な水粒子にし、ナノイーXを生成しています。

高橋：
こうして、20年前、正真正銘ナノサイズの微粒子水が誕生しました。もちろん世界初^※3の快挙です。 ナノサイズの微粒子水を実現したことをシンボリックに自信を込めて表現しようと、「ナノイー」と命名しました。現在でも、パナソニックだけの独自技術です。

高橋：
チタンは、歯のインプラントの材料として知られるほど、安全性の高い素材。さらに、放電による摩耗劣化も少ない良質な素材でした。ただ、チタンは加工の難易度が高く、高い精度で安全に加工できる生産技術を模索していました。

ナノイーデバイスが安定した高い性能を発揮するには、電極の特殊な形状を高い精度で加工する技術が必要です。そこで協力を仰いだのが、福井県鯖江市でチタンの精密加工をしていたとあるメガネ職人。「高い精度が求められる小さな部品が多い」という点は、メガネとナノイーデバイスの意外な共通点でした。

実現したい電極形状の図面を持ち込むと、初めは「加工が困難だ」と断られてしまいました。それでも諦めずに、変更可能な部分、絶対に譲れない部分を明確にしながらイメージをすり合わせ、「できるかもしれない」「試作してみよう」と思える形状を導き出しました。試作を何度も繰り返し、理想的な電極形状を作り上げていきました。

チタン製の電極に、これほど強くこだわったのは、やはりお客様に部品交換やお手入れの負担をおかけしたくないがゆえですね。

高橋：
もともと丈夫なチタンですが、かたい金属とはいえ、直接高電圧を浴びせ続けると当然ダメージを受け、品質にも影響します。

ナノイーXデバイスでは冷やした電極に結露して集めた水が、バリアのような役割を果たして電極を守ってくれます。放電は電極そのものではなく、水に向かって発生するので電極が摩耗しにくくなるのです。

タバコの煙を大量に浴びる環境でも正常に作動するか試験する「ヤニ試験」をクリアできるのも、水に包まれていることで電極自体が汚れずキレイな状態を保てるからです。

日々ナノイーXの改良を考え続けるメンバーに、「ナノイーXの一番すごいところ」はどんなところだと思うか、聞いてみました。

高橋：
ナノイーXの強みは、さまざまな有害物質に対する幅広い効果​だと思います。色んな人に、色んな場所、色んなシーンで活用していただきたいと思っています。

日々進化を目指して努力を続けているナノイーXですが、ナノイーX（48兆）も、ある日突然誕生したわけではなく、20年以上の研究の成果が積み重なった結果です。

一朝一夕に真似できるものではなく、開発から商品に搭載した後まで、丁寧につくりあげていくからこそ、これだけ確かな効果を実現することができます。