Vol.2 ナノイーX（48兆）の誕生。
20年以上にわたる研究の積み重ねが、さらなる挑戦を成功へ導いた

今井：
OHラジカルの量は、ナノイーXの効果にとって非常に重要な要素です。OHラジカル量が増えるということは、つまりナノイーXの「手数」が増えて、攻撃力がアップするということ。効果のスピードアップにつながります。

ナノイーXの進化は、いかにOHラジカルの量を増やせるかにかかっていました。ナノイーX（48兆）は、まさに「桁違い」の進化。誕生に至るまでは、さまざまな苦労や試行錯誤がありました。

今井：
当時、OHラジカル量を10倍にアップさせる開発が行われている中、それと並行する形で、100倍アップの開発もスタートしていました。

OHラジカルの発生量を増やすために、まず思いついたのは、かける電圧を高めること。しかし、電圧を高めすぎると、むしろOHラジカルの発生量は減ってしまいます。

電圧を変えずに、放電回数を増やす改良も試みたのですが、それだけだと、増えるには増えるのですが、100倍には届かないという状況でした。

秦：
私は、プラズマテレビの放電技術開発に携わってきましたが、ナノイーXデバイスで、放電に関わる技術者を社内公募していたので、新しいことにチャレンジしたいと思い、途中からこの開発に参加しました。

開発に参加した頃は100倍達成まで全く目途が立っていない状況でした。しかも、そこから半年間、一向に前進せず「これが限界かも」と諦めかけた時期もありました。

秦：
電極の形状を変えて、放電を観察していたある日、対向電極の針形状部分を短くした試作品で放電の筋がいつもより広がっていることに気が付きました。「これは！」と直感しました。OHラジカルの放出量を、放電領域を広げることによって増やすアプローチにかじを切りました。これが大きな転換点となりました。モチベーションも高まったし、わくわくしましたね。

秦：
従来の「マルチリーダ放電」では、対向電極の4本の針形状部分から放電していました。ナノイーX（48兆）デバイスに採用した「ラウンドリーダ放電」では、対向電極の針形状部分を無くし円錐形にすることによって、放電領域も円錐形状で広がるように調整しています。

放電領域の拡大によってOHラジカルを生成できる領域が格段に増え、ナノイーXの劇的な進化につながりました。

滝川：

ナノイーXデバイスは、パナソニックのさまざまな家電に搭載されています。ナノイーXの効果がいくら強力になっても、家電としてお使いいただくにあたって至らぬ点があれば、お客様に自信を持ってお届けすることができません。特に、エアコンや空気清浄機などの空調製品は、寝室で使うこともあるので「静音性」が求められています。

人の耳は、年齢によって聞こえやすい／聞こえにくい音域が異なります。そこで、エアコンビジネスユニットと協力しながらメンバーを集め、老若男女でエアコンの実機を取り囲んで耳を傾ける「実聴評価」を行いました。その中で、従来モデルに比べて、今回の新放電形態は、音の鳴り方(音質)が少し悪化していることが分かりました。

滝川：
原因を探るため、人間工学に基づいた心理音響技術を駆使しながら、さまざまな試作品で何度も粘り強く、音の大きさ(音圧)や音質の解析を行いました。その結果、「音が耳障りな放電」と「耳障りでない放電」があることを発見しました。

「耳障りでない放電」を意図的に作ることができれば、音質を改善できるのではないか、と希望が見えました。しかし、この時点でデバイスの設計は既に固まっていて、設計に手を加えることなく音質を改良する必要がありました。そこで、デバイスの設計は変えずに、制御方式の変更のみで成立する方法を考え、制御技術部のメンバーと協力して、何とか試作品を開発できました。

試行錯誤の過程で、音質は狙い通り改善したものの、代わりにOHラジカル量が若干減るなどのデメリットが生まれることもありました。秦さん、今井さんの協力も得ながら、優に100種類を超える仕様を検討し、何とか音質とOHラジカル量の両立を実現しました。この制御方式に関しては、現在特許出願済みです。

ナノイーXデバイスの開発に携わったメンバーに、「ナノイーXの一番すごいところ」はどんなところだと思うか、聞いてみました。